La distensión de las relaciones entre Cuba y Estados Unidos ha producido un impactante aumento del 36% en la cantidad de visitas de estadounidenses a la isla, incluyendo a miles que vuelan a Cuba desde terceros países, como México, para evitar las restricciones al turismo a la isla impuestas por la potencia del norte.

El aumento más notable se experimentó en los estadounidenses sin lazos familiares en Cuba que visitaron la isla entre el 1 de enero y el 9 de mayo de este año, comparados con el mismo periodo de 2014, según las estadísticas ofrecidas a por un profesor de la Universidad de La Habana.

Además del aumento en visitantes estadounidenses, Cuba registró un 14% de incremento en llegadas del mundo entero entre enero y principios de mayo, comparadas con las del mismo periodo del año pasado.

Las cifras del aumento turístico
Del 1 de enero al 9 de mayo de 2015, 51,458 estadounidenses visitaron Cuba, comparados con los 37,459 que lo hicieron durante ese periodo el año pasado, según las nuevas estadísticas ofrecidas exclusivamente a The Associated Press por José Luis Perello Cabrera, un economista del centro de estudios turísticos de la Universidad de La Habana que tiene acceso a cifras oficiales. Los números incluyen detalles reveladores como los miles de estadounidenses que entran a Cuba a través de terceros países, muchos para evitar las restricciones turísticas impuestas por Estados Unidos.

Hubo 38,476 visitantes que volaron directo de Estados Unidos a Cuba, comparados con los 29,123 durante el mismo periodo del año pasado.

Otros 12,982 estadounidenses llegaron vía terceros países, un aumento de 57% sobre los 8,246 estadounidenses que volaron a Cuba desde otro lugar durante el mismo periodo del año pasado.

México, las Bahamas, Jamaica y las Islas Caimán son las primeras opciones para estadounidenses que entran a Cuba desde lugares fuera de Estados Unidos, dijo Perello.

David Perez, un neoyorquino que trabaja en relaciones públicas, viajó a Cuba en mayo a través de Cancún. “Siempre había querido ir a Cuba, y decidí que ahora era el momento”, dijo.

Cuba también tuvo un aumento de 14% de turismo en general. Los arribos desde 206 países del 1 de enero al 9 de mayo aumentaron de 1,349.903 el año pasado a 1,547.104 este año. Las visitas de Alemania aumentaron 22%; de Francia, 25%; del Reino Unido, 26%; y de España, 16%.

Las restricciones se aflojan
Viajar a Cuba “para actividades turísticas sigue estando prohibido”, dijo Hagar Chemali, vocero del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que publica las restricciones de viaje a Cuba. Pero en enero, después que el presidente Barack Obama anunciara distensión con el gobierno comunista de Cuba, “aligeramos las regulaciones de viaje”.

Las nuevas reglas facilitan el papeleo y eso llevó a algunos estadounidenses a saltarse las restricciones. Aunque muchos norteamericanos siguen viajando con los caros tours denominados “people-to-people”, que son aprobados por el gobierno de Estados Unidos, no es poco común encontrarse con norteamericanos que han viajado a Cuba de forma independiente para tomar algunos mojitos y disfrutar la playa.

Compañías de vuelos fletados que llevan a los viajeros de Estados Unidos a Cuba dicen que ahora ellos deben “autocertificar” que sus viajes estén dentro de una categoría permitida. “La persona que nos llama debe decirme, ‘Voy para apoyar a la gente cubana, o investigación profesional o visita familiar”’, o cualquiera de las 12 categorías permitidas, dijo Tessie Aral, de ABC Charters. Después de eso, “sólo deben firmar una constancia”.

El registro federal declara que los viajeros “deben conservar registros específicos relacionados con las transacciones del viaje autorizado” durante cinco años, pero no se especifica en qué consisten esos registros, y Ara dijo que los proveedores de viajes no están obligados a revisar los itinerarios ni los recibos de los viajeros.

La reglas y la realidad
A Bob Guild, de Marzul Tours, otra compañía de vuelos fletados, le preocupa que algún día los viajeros vean con demasiada informalidad el proceso de planear un viaje a Cuba al decir que van por un motivo autorizado cuando de hecho van de vacaciones.

Pero Guild reconoce que “hay una desconexión” entre lo que está sobre papel y lo que sucede en la realidad. “Ahora es una zona nebulosa”, dijo.

El abogado Robert Muse, experto en los aspectos legales de los viajes a Cuba desde EE.UU, dijo que “casi no hay imposición activa” a la prohibición turística en el gobierno de Obama. Agregó que el aumento de visitantes de Estados Unidos a Cuba es “lo que quiere la administración de Obama. Favorecen la interrelación. Por eso tienen este enfoque liberal al viaje”.

El gobierno de Cuba no respondió a la petición de hacer un comentario, pero el ministro de turismo Manuel Marrero recientemente dijo que los visitantes habían aumentado un 30% y que Cuba estaba dispuesta a aceptar ese aumento.

En cuanto a quienes se apresuran a ver a Cuba “antes de que cambie”, dijo Muse, creen que en el futuro “habrá Burger Kings en cada esquina. Eso no pasará, pero la gente querrá ver el fin de la revolución de Cuba”.

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