Den amerikanske frilansjournalisten Steven Sotloff (31) skal ha blitt drept av Den islamske staten (IS), melder Reuters via den uavhengige amerikanske etterretningsorganisasjonen SITE.

IS har sluppet en video av det som skal være henrettelsen av Sotloff, men videoen er foreløpig ikke offisielt bekreftet.

31-åringen fra Florida har i en årrekke reist til mange av verdens farligste konfliktområder. Han jobbet som frilansjournalist i Bahrain, Egypt, Tyrkia, Libya og Syria, hvor han leverte artikler til publikasjoner som Time, Foreign Policy og World Affairs Journal.

Tatt til fange

Sotloff har vært savnet siden 4. august i fjor, da han ble tatt til fange nær Aleppo i Syria, mens han rapporterte fra borgerkrigen som fortsatt pågår i landet.

Familien hans forsøkte lenge å holde kidnappingen hemmelig, trolig i frykt for at en offentliggjørelse ville sette livet hans i fare, skriver New York Times. Men dette ble en umulig oppgave etter at verden ble kjent med at Sotloff var tatt til fange av Den islamske staten. 

En talsperson for familien sier at Sotloffs slektninger kjenner til videoen som IS har frigitt i dag.

– De kjenner til denne grusomme tragedien og sørger over dette, sier talsperson Barak Barfi til nyhetsbyrået AP.

Han sier familien ikke har fått opplysninger om videoen er ekte eller ikke, og at de ikke ønsker å komme med ytterligere kommentarer på dette tidspunktet. 

– Modig

I desember 2012 dekket Sotloff den syriske borgerkrigen for Foreign Policy, hvor han beskrev hvordan syrerne ventet timevis i kø for brød og beskrev situasjonen for de tre millioner flyktningene ved den tyrkiska grensa.

– Regimet har gjennomført målrettede angrep mot Den frie syriske armé, og man kan høre eksplosjonene. Men ved Athmes klinikk er det ikke bombene som dreper flyktningene — det er mangelen på medisin og hygiene. Helsepersonell ved flyktningeleiren behandler om lag 300 personer for sykdommer, alt fra betennelse i mandlene til mage- og tarmsykdommer. Hver dag får i gjennomsnitt tre barn bronkitt, men det er lite det medisinske personellet kan gjøre, skrev han.

World Affairs har ifølge ABC News beskrevet Sotloff som «en ærlig og omtenksom journalist som forsøker å forstå verden fra et lokalt perspektiv, og rapportere det rett fram. Han er virkelig modig».

Han rapporterte blant annet til World Affairs fra Egypt under militærkuppet som avsatte president Mohammed Morsi.

– Da jeg fortalte min egyptiske venn Ahmad Kamal at jeg ønsket å gå til Det muslimske brorskapets protestleir i Nasser, bleknet han om nebbet. «Ikke gå dit», sa han. «De er fanatikere som hater utlendinger. Amerikanere som deg setter seg selv i fare ved å dra dit». Etter en time med en lite fruktbar samtale over flere kopper te, reiste jeg meg, tok ham i hånda og reiste dit han trodde jeg ville bli spist levende, skrev han i World Affairs.

– Dette han elsket

Sotloff tilbrakte mesteparten av sin ungdomstid i Florida, fram til han begynte på internatskolen Kimball Union Academy i Meriden, New Hampshire. Her begynte han å jobbe for studentavisa. Han begynte deretter å studere ved University if Central Florida, hvor han spilte rugby og skrev for studentavisa Central Florida Future. Han skal ha snakket mye om sin interesse for Midtøsten og ønsket om å reise dit. Sotloff begynte å jobbe som journalist på heltid etter han var ferdig med universitetet, skriver New York Times.

En tidligere romkamerat av Sotloff, Emersom Lotzia, sier at Sotloff aldri lot seg skremme av av farene ved rapportere fra noen av verdens farligste konfliktområder.

– En million personer kunne fortalt ham at det han gjorde var idiotisk, det var slik vi utenforstående tenkte på det som, men det var dette han elsket å gjøre og du kunne ikke stoppe ham, sa Lotzia i et intervju med Central Florida Future i august.

– Han sa det var skummelt der borte. Det var farlig. Det var ikke trygt å være der. Han visste det. Han fortsatte å reise tilbake, sier Lotzia videre. 

Han beskrives av venner som en uselvisk og lojal person.

– Han lyste opp ethvert rom. Han var alltid en lojal, omtenksom og god venn. Hvis du trengte noen til å gjøre noe, så ville han alltid slippe det han hadde i hendene for deg eller noen andre, sier Josh Polsky, en annen tidligere romkamerat av Sotloff, til New York Times.