(Dagbladet): Kongen av det lille landet i Persiabukta har tatt drastiske steg for å sikre at befolkningen avskrekkes fra å ytre seg negativt mot regimet. Nå kan man i Bahrain bli straffet med fengsel i opptil sju år, i tillegg til en bot på over 160 000 kroner, dersom man offentlig fornærmer kongen, melder Reuters.

Den nye loven, signert av Kong Hamad selv, illustrerer hvor vanskelig det i de arabiske Gulf-statene er å komme med kritikk av den kongelige og politiske eliten. I nabostatene Kuwait og Quatar har de også de senere årene innført fengselsstraff for offentlige fornærmelser av lederne.

Selv om Bahrain har hatt lignende lover fra før, er den nye lovteksten skjerpet ytterligere. Nå er man kriminell dersom man «offentlig fornærmer kongen av Bahrain, eller landets flagg, eller riksvåpenet». Tidligere var ikke strafferammen definert i lovteksten, noe som ifølge Reuters betydde en straff mellom én måned og tre år. Nå er straffen altså definert til opptil syv år.

Bahrain er en av USAs nærmeste allierte i Midtøsten, der det blant annet lenge har vært stasjonert en viktig marinebase. Etter at den arabiske våren startet for tre år siden, har den lille øystaten høstet mye kritikk for alvorlige brudd på menneskerettighetene. Det forekommer jevnlig demonstrasjoner i landet, der det hersker en stor konflikt mellom sjia- og sunnimuslimer.

I januar kom Amnesty International ut med en rapport der de anklagde myndighetene i Bahrain for å torturere barn som mistenkes for å ha deltatt i demonstrasjoner mot regjeringen. Organisasjonen hevdet at barn ned i 13-årsalderen er blitt banket opp og torturert med bind foran øynene.