Через неделю после Гран-при Китая караван Формулы-1 оказался на Ближнем Востоке – четвёртый этап сезона-2013 принимал Бахрейн. Несмотря на непрекращающиеся протесты против Гран-при, гонка состоялась, но вряд ли её можно назвать удачной для “Маруси”.
Оба пилота российской команды — и британец Макс Чилтон, и лидер коллектива француз Жюль Бьянки — были знакомы с треком близ Манамы. Но был и негативный момент: “Маруся” в Бахрейн обновлений болида не привезла, зато подсуетились основные соперники из “Кэтерхэма”. Уступив в трёх первых гонках, малайзийская команда не просто подготовила новинки к Бахрейну, но и призвала к участию в пятничной тренировке своего экс-пилота опытного финна Хейкки Ковалайнена – ответ “Маруси” симметричным не назовёшь, поскольку в первой части свободных заездов в болид Бьянки сел абсолютный дебютант венесуэлец Родольфо Гонсалес.
Результат, впрочем, как у подопечных Тони Фернандеса, так и у “питомцев” Джона Бута можно назвать примерно равным – Ковалайнен назвал новый болид “Кэтерхэма” плохо управляемым, не прощающим ошибки и вообще ухудшенной версией прошлогоднего автомобиля, а Гонсалес “прикончил” коробку передач на машине Бьянки. Вины Родольфо в инциденте особой, может, и не было, но выглядело это символично – Жюль лишился ценной практики, и, вероятно, это в дальнейшем повлияло на ход уик-энда. В итоге Шарль Пик стал в первой сессии 19-м, Ковалайнен установил 20-е время, а только за ними были Чилтон и Гонсалес.
Вторая пятничная часть свободных заездов вновь осталась за Пиком, которому уступили Макс и вернувшийся в кокпит Жюль, а замкнул протоколы голландец Гидо ван дер Гарде, которому вернул законное место за рулём Хейкки. Итоги первого дня работы на трассе в Бахрейне “Маруся” подвела со сдержанным оптимизмом, назвав пятницу трудной и признав проблемы. Но всё же все надеялись, что в решающий момент удастся прибавить и опередить “Кэтерхэм”, оказавшийся впереди.
Не удалось. В третьей тренировке Пик стал 18-м, ван дер Гарде показал 20-е время, а Бьянки и Чилтон оказались 19-м и 21-м соответственно. Замкнул же протоколы мексиканский пилот “Заубера” Эстебан Гутьеррес, который из-за штрафа в пять позиций по итогам квалификации решил принести распределение стартовых позиций в жертву и работал над гоночными настройками болида.
В итоге мексиканцу всё же удалось опередить обе “Маруси” и оба “Кэтерхэма”, один из которых сумел оказаться впереди пилотов российской команды: на обновлённом болиде Шарль почти секунду “привёз” Жюлю, оставившего позади Гидо и Макса. Хотелось бы верить, что причиной первом квалификационному поражению Бьянки и “Маруси” стали обновления на болиде “Кэтерхэма” Пика, а не сглаз от похвал в адрес дебютанта чемпионата, которого наперебой хвалили после трёх первых гонок сезона.
Что ни говори, а в первый раз всегда обидно проигрывать тем, кого ты до этого несколько гонок уверенно оставлял позади – итоги квалификационной сессии в “Марусе” комментировали без восторга, но со сдержанным оптимизмом, не теряя надежды отыграться в ходе Гран-при, который обещал быть сложным из-за высокого уровня износа покрышек “Пирелли” и достаточно пыльной трассы, что ещё больше ухудшало и без того неидеальное сцепление шин с абразивным асфальтом.
Как бы то ни было, но после первого поражения от “Кэтерхэма” в квалификации “Маруся” впервые за сезон-2013 уступила малазийской команде и в гонке – на финише Гран-при Бахрейна Пик был 17-м, ван дер Гарде стал 21-м с отставанием в два круга, а между ними расположились Чилтон (20-й) и Бьянки на 19-й позиции.
Тактика использования шин на дистанции у представителей “Маруси” была одинаковой – старт на новом “медиуме”, переход на 9-10 кругах на новый “хард”, затем замена его на 22-23-м кругах на такой же состав, потом на 36-37-м переход на уже использовавшийся жёсткий компаунд и на 46-48-м кругах переход на прикатанный комплект более мягких колёс и финиш в гонке. По скорости на круге Бьянки и Чилтон были равны, а вот того же о Жюле и Максе в сравнении с Пиком и ван дер Гарде не скажешь.
“Кэтерхэмы” избрали старт на новом “медиуме”, переход на новый “хард” на втором и 11-м кругах, два отрезка на новом жёстком типе для Шарля и отрезок на новом “медиуме” для Гидо, переход на прикатанный мягкий комплект и финиш на использовавшемся ранее “харде”. На втором и третьем отрезках дистанции темп Пика был выше, чем время на круге Бьянки и Чилтона, а вот ван дер Гарде своим соперникам в скорости уступал. Ну и надо признать, что куда более расторопными были механики “Кэтерхэма”, который каждый пит-стоп своих пилотов проводили на десятую долю секунды, а то и на несколько, быстрее, чем коллеги из “Маруси”.
Относительно прохождения секторов трассы в Бахрейне, то на первом, изобилующем прямыми, в лидерах был Бьянки, затем Чилтон, Пик и ван дер Гарде. Аналогичный расклад, за исключением перемен в паре “Кэтерхэмов”, был и на второй части круга, а на третьем лучше остальных был Жюль, его ближайшим преследователем стал Шарль, а Гидо был впереди Макса. Неудивительно, что именно француз из “Маруси” оказался лучшим по показателю быстрейшего круга за гонку, а вот следом в квартете “новичков” стал его британский напарник, потом голландец и француз из “Кэтерхэма”. Можно было ожидать, что лидировать будет дуэт Бьянки-Пик, но вот Шарль был в целом быстр по ходу всей дистанции, а не на одном круге. Уступили ван дер Гарде и Пик Чилтону с Бьянки по показателю максимальной скорости.
Итак, “Кэтерхэм” в Бахрейне впервые в сезоне смог победить “Марусю” – Шарль Пик финишировал 17-м, опередив и Бьянки с Чилтоном, и даже Гутьерреса на “Заубере”. Залогом успеха стал первый отрезок гонки на “медиуме”, когда французу удалось вырваться на шестнадцатую позицию, на которую он и вернулся после первого пит-стопа. CT03 достаточно аккуратно расходовала жёсткие комплекты резины, за счёт чего Пику и удавалось прибавлять в нужные моменты, сохранив позицию впереди прямых конкурентов.
Ван дер Гарде тоже неплохо стартовал и к первому кругу мог оказаться даже впереди Пика, но голландец не успел среагировать на разбитый автомобиль французского пилота “Торо Россо” Жан-Эрика Верня и сломал переднее антикрыло. Гидо стремился отыграться, но после четвёртого пит-стопа одна из шин начала расслаиваться, что окончательно лишило голландца каких-либо шансов на успех.
Первое поражение “Маруси” от своих соперников в борьбе за десятое место Кубка Конструкторов было обусловлено проблемами с расходом резины на дистанции. Так, обоим пилотам пришлось совершить по четыре пит-стопа, хотя по чистому темпу Бьянки и Чилтон могли навязать борьбу Шарлю Пику. Впрочем, о том, что баланс MR02 не подходит трассе в Бахрейне, в “Марусе” знали и до старта Гран-при, а в Кубке Конструкторов российской команде пока удаётся сохранять 10-ю позицию.
Через три недели чемпионат вернётся в Европу, и с Гран-при Испании стартует новая фаза борьбы за успешный результат в личном и командном зачётах. У “Маруси” и “Кэтерхэма” есть время на доработку болидов и нет сомнений, что окончание гастролей первой части чемпионата будет ознаменовано новым витком противостояния российской и малазийской команд. После обидного поражения в Бахрейне и Бьянки, великолепно начавший сезон, и “Маруся”, обеспечившая Жюля таким результатом, будут полны желания отыграться.