In de strijd om het voorzitterschap van de FIFA moest Michael van Praag het vooralsnog niet van zijn contacten met de Aziatische bonden hebben. De afgelopen dagen kreeg hij in Bahrein tijdens het AFC-congres de kans zich in de kijker te spelen bij de bondsvoorzitters in Azië. 

“Ik heb me goed voorbereid met behulp van een zelfgemaakt gezichtenboek”, zei Van Praag, die tijdens het congres bijna alle voorzitters persoonlijk te spreken kreeg. “Ik heb me goed voorbereid, zodat ik de mensen die ik niet kende kon aanspreken.” 

Het was voor de Nederlander noodzaak te investeren in persoonlijke contacten, want de drie uitdagers van Sepp Blatter kregen geen spreektijd tijdens het congres. Blatter nam als huidige FIFA-voorzitter wel uitgebreid de tijd zijn verhaal te doen. Vanaf de eerste rij volgde Van Praag de openingsspeech van de Zwitser, die volgens de preses van de KNVB geen sterke indruk maakte: “Ik vond hem wat hakkelig. Gisteravond bij het diner was hij beter op dreef.”

Spreektijd

Van Praag deed in de weken vooraf verwoede pogingen spreektijd te krijgen op het congres, maar dat verzoek werd afgewezen door de AFC-leiding. Kandidaten voor het voorzitterschap kregen geen podium voor de presentatie van hun plannen. Blatter sprak volgens de officiële lezing dan ook niet als kandidaat, maar als huidig voorzitter van de wereldvoetbalbond.

Toch leek Blatter zijn toespraak af te sluiten met een verkapte verkiezingsboodschap: “Ik ben blij dat de FIFA hier op hoog niveau vertegenwoordigd is. Onze functionarissen ondersteunen het werk dat u in de afgelopen jaren heeft gedaan. Een aantal van hen wil herkozen worden. Als dat gebeurt, zullen ze in de toekomst hetzelfde doen .” 

Ook voor Van Praag is het de vraag wat hij daarmee precies bedoelde. “Ik heb het ook gehoord en je kunt het op vele manieren opvatten. Daarom is het zo’n gemiste kans om niet alle kandidaten het woord te geven.”