Irán, Libanon, Bahrein és Jemen – felekezeti tüntetések és erőszakhullám söpör végig az arab világon. Teherán és Rijád már régóta hadilábon áll egymással, de Nimr al-Nimr síita ajatollah kivégzése újra fölszította az indulatokat, ami veszélyes eltolódást eredményezhet egy már eleve ingatag régióban, és elmélyítheti a megosztottságot a szunniták és a síiták között.

A síiták teszik ki a muszlimok 10%-át. Iránban a legnagyobb a síita népesség, de többségben vannak Irakban és Bahreinben is, valamint nagyszámú síita közösség él Kuvaitban, Jemenben, Libanonban és Katarban.

Nimr al-Nimr ajatollah éles szavakkal bírálta Szaúd-Arábiát és a bahreini kormányt, de intette követőit az erőszak alkalmazásától. Kivégzése szimbolikus, a viszonylag új keményvonalas szaúdi hozzáállást mutatja a hazai elégedetlenség és a régióban növekvő iráni befolyás irányába.

Ahogyan Irán a legnagyobb síita állam a világon, Szaúd-Arábia a legbefolyásosabb hatalom a szunniták között. A szunniták vannak többségben Egyiptomban, Jordániában, az Egyesült Arab Emírségekben, Jemenben, Szíriában és Katarban.

A Közel-Keleten Szaúd-Arábia a legszorosabb szövetségese az Egyesült Államoknak, így erős amerikai katonai támogatást élvez, és komoly befolyással bír az amerikai külpolitikára is.

A hatalmi egyensúly 2015-ben tolódott el az iráni nukleáris egyezség után. A szaúdiak most attól félnek, hogy Irán fölhasználja a befagyasztott több tízmilliárd dollárját, és az új üzleti lehetőségeit, hogy támogassa a síita lázadó csoportokat a térségben, hogy így destabilizálja a szunnita vezetésű kormányokat, valamint felhasználja az új bevételeit arra, hogy fegyvereket vásároljon terjeszkedési céljai megvalósítására.

Irán már most is katonai támogatást nyújt a síita milíciáknak Irakban, a szíriai elnöknek és Jemenben a húszi lázadóknak. Jemen lett a leglátványosabb példája a szaúdiak és Irán közt vívott távháborúnak.
A szaúdi királyság helyi katonai koalíciót vezet, hogy legyőzze a sííita húszi lázadókat, akik a kormány megdöntését tűzték ki célul.

Szíriában az Egyesült Államok és Törökország mellett Szaúd-Arábia is az Aszad elnök ellen harcoló szunnita lázadó csoportokat támogatja. Ám Rijádot többen azzal vádolják, hogy titokban pénzügyileg támogatja a magát Iszlám Államnak nevező szélsőséges csoportot is. A síita ajatollah mostani kivégzése azzal fenyeget, hogy tovább bonyolítja az egész eddigi helyzetet.