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Una multitud de aficionados acudió a Victory Plaza, en el centro de Dallas, a ver el partido entre Estados Unidos y Alemania.

Denver — No importaba que hubiera docenas de televisores en el bar que sintonizaban peleas de lucha libre profesional, juegos de póker y boliche, llenando de ruido el bar un día de fin de semana.

Jon Forget entró, le pidió al mesero cambiar el canal de un televisor para sintonizar un partido de futbol y la risa fue tan generalizada que se fue del lugar.

Casi dos décadas después, en el bar de Forget no hay lugar para sentarse. Su idea de abrir un pub para ver futbol, cerca al centro de Denver, empieza a despegar y una nueva generación de cientos de aficionados al futbol se apretujaron en el lugar para ver el partido en el que Estados Unidos avanzaría a los octavos de final de la Copa del Mundo, pese a su derrota 1-0 ante Alemania.

El éxito de Forget con su bar Three Lions, que ya tiene tres años, nos abre las puertas a un microcosmos de lo que sucede en este país durante el Mundial. La interacción en los medios sociales ha sido alta, las transmisiones de TV han establecido nuevos récords y, con excepción de Brasil, no hay aficionados de otra nación que no hayan comprado más boletos para ir a ver los partidos que Estados Unidos.

Todo esto en un país que siempre se resistió contra la penetración del futbol, pese a que la cantidad de niños estadounidenses que juegan el deporte ha ido aumentando durante las últimas décadas.

Cambio generacional

“En los últimos 25 a 30 años he visto a gente que viene de todas las partes del mundo, que conocen el juego y que han influido en los estadounidenses”, dijo Forget. “Esta generación tiene la formación adecuada, mucho más han jugado a un alto nivel. Entienden el juego y no es aburrido para ellos”.

De hecho, todo lo contrario a lo ocurrido hace años.

Merritt Paulson es el dueño de los Timbers de Portland, el club de la MLS. Cuenta que en los partidos para ver a su equipo las entradas suelen agotarse en un estadio con una capacidad para 21,000 espectadores. Llama a este creciente grupo de aficionados, de 20 años y más — muchos de quienes iniciaron su pasión futbolera en la escuela y lo siguieron practicando en torneos recreacionales como adultos— la “generación on-demand” (de espectadores que ven televisión a la carta y pagan sólo por el contenido que quieren).

“Ellos quieren lo que quieren, cuando lo quieren y como lo quieren”, dijo Paulson. “Su capacidad de atención es muy corta. El hecho de que los partidos de fútbol duren dos horas, de principio a fin, donde se gana, se pierde o empata, con una acción muy concreta, se adapta muy bien a la psicografía de esa gente”.

Jóvenes y jugadores

En Estados Unidos, el futbol es un deporte juvenil impulsado en un 70% por una base de jugadores, los que juegan 26 ó más veces al año y cuyas edades están entre los seis a 17 años, de acuerdo con las cifras más recientes de la Sports and Fitness Industry Association.