Bij de testsessies in het voorseizoen maakte Max Verstappen indruk op het circuit van Barcelona. Tweeëneenhalve maand later keert hij terug in Spanje voor zijn eerste Europese Grand Prix in de Formule 1. Eind februari zette hij onder andere de vierde tijd neer in één van de testsessies op het Circuit de Catalunya. Sindsdien is er veel gebeurd: Verstappen reisde de wereld over voor de Grand Prix van Australië, Maleisië, China en Bahrein en moest drie van die vier races vroegtijdig beëindigen door problemen met de motor.

Bekend terrein

Nu staat de Nederlander voor zijn eerste Europese GP op een parcours waar hij vertrouwd mee is. F1-verslaggever Allard Kalff denkt dat het een klein voordeel kan zijn voor Verstappen: „Hij rijdt voor het eerst dit jaar op een parcours dat hij al kent. De eerste vier circuits waren nieuw voor hem, die moest hij nog uitgebreid verkennen. Hij heeft een hoop kilometers in Barcelona gereden in het voorseizoen, maar dat valt natuurlijk in het niet bij de andere coureurs die al veel langer meegaan in de Formule 1. Van een echt groot voordeel kun je dus niet echt spreken.”

Tom Coronel, zondag analist bij Sport1 tijdens de GP van Spanje, is het daarmee eens: „Het enige voordeel voor Max zou kunnen zijn dat het hem vertrouwen geeft dat hij daar goed heeft gereden in het voorseizoen.”

Geen druk

Op sentiment bij Verstappen hoeven we niet te rekenen, denk Kalff: „Als ik hem spreek, kijkt hij meer uit naar de Grand Prix van Monaco op 24 mei. Het is voor Max vooral lekker dat hij zondagavond weer thuis op de bank kan zitten, dat is ook wel eens anders geweest.” Ook van extra druk bij de jongeling wil Coronel niets weten: „Iedereen heeft het altijd maar over druk, maar dat vergeet je het moment dat je de auto instapt. Dan is het enige waar je aan denkt zoveel mogelijk gas geven en op tijd remmen. Ik weet zeker dat dat bij Max ook zo is.” Kalff sluit zich daarbij aan: „De druk zal nooit meer zo groot zijn als bij zijn eerste race in Melbourne, het valt dus relatief mee.”

Renault

In de eerste vier GP’s van het Formule 1-seizoen liet Verstappen zich al nadrukkelijk zien, maar telkens gooide een falende motor van Renault roet in het eten. De Franse fabrikant heeft nu een week extra de tijd om aan de motoren te sleutelen, dat kan voor Verstappen wel eens gunstig uitpakken, denkt Coronel: „Renault heeft veel problemen gehad met de motor, maar die zitten daar nu met zo’n honderd man aan te werken. Reken maar dat zo’n week een hoop verschil maakt.” Kalff wil dat nuanceren: „Renault had gezegd dat ze vanaf de GP in Monaco het betrouwbaarheidsprobleem opgelost zouden hebben. Ik verwacht niet dat ze daar nu eerder mee komen.”

Lees ook: Opnieuw laat techniek Verstappen in de steek

Coronel verwacht dat de motorpech voor Verstappen vroeg of laat zal stoppen: „We moeten niet vergeten dat Renault de afgelopen vijf jaar vier keer wereldkampioen is geworden. Die weten echt wel wat ze doen. Het kan ook niet blijven misgaan voor Max. Ik zeg altijd als alle stoplichten op rood staan, moet er ook wel één op groen staan. Max heeft de afgelopen tijd genoeg rode stoplichten gehad. Het kan eigenlijk alleen maar beter worden.”