Zum Islam bekennen sich 1,2 Milliarden Menschen, mehrheitlich Sunniten. Die zweitgrößte Gruppierung sind die 250 Millionen Schiiten. Die Anhänger der Schia sehen in Ali Ibn Abi Talib, den Schwiegersohn und Vetter des Propheten Mohammeds, den einzig legitimen Nachfolger und ersten Imam. Die Mehrheit der Schiiten lebt im Iran, Irak, Libanon, Afghanistan, Bahrain, Nigeria und Tansania.

Den Sunniten gelten die Schiiten als Häretiker. Daher wurden sie über Generationen hinweg in politisch-religiöser Hinsicht an den Rand gedrängt und sogar von den Sunniten verfolgt. Die langjährigen Verfolgungen haben die Schiiten gestärkt und vorsichtiger werden lassen. Ihre Leiden ließen die Hoffnung auf das Kommen ihres Imam nie erlöschen.

Der Glaube an die Nachfahren Alis als ihre geistlichen Führer hat über die Jahrhunderte hinweg zu etlichen Spaltungen innerhalb der Schia geführt. Konfessionelle Abspaltungen sind Drusen, Alawiten und Bahais. Die Ideologie der Schia war bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts geleitet vom Beisammensein und Überleben im Angesicht moderner Entwicklungen und gegenüber dem sunnitischen Islam.

In den 1960er Jahren gab es Ansätze eines „schiitischen Frühlings“. Die Schiiten erwachen und werden politisch stärker. Ihr religiöser Einfluss im Islam nimmt zu, es droht ein Religionskrieg innerhalb des Islam, Schiiten gegen Sunniten. Alles begann in den gleichen Jahren mit zwei Personen: Imam Sayyid Musa as Sadr (1928-1978) und Ruhollah Musavi Chomeini (1902-1989).

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