SHANGHAI Giedo van der Garde staat aan de vooravond van de derde Grand Prix uit zijn carrire. De Caterham F1-coureur deed in Melbourne en Sepang waardevolle ervaring op door beide malen de vlag te halen. De aanstaande race in China lijkt een kwestie van overleven te worden, waarna in Bahrein een stap voorwaarts gemaakt moet worden. In Spanje volgt een groot updatepakket wat wederom tot de nodige progressie moet leiden.
De eerste tekenen van vooruitgang moeten in de vierde GP van het seizoen duidelijk worden: ‘De resultaten van windtunneltesten zijn dan beschikbaar. Het is even afwachten hoe de auto gaat reageren, maar het team is erg positief. Andere teams brengen niet zo veel updates als wij’, aldus de Nederlander tegenover ANP. Het team moet eerst nog de Chinese Grand Prix goed doorstaan: ‘Hier heb ik vorig jaar mijn eerste vrije training als reserve van Caterham gereden, dus ik ken het al. Het is een vrij technisch circuit, met veel en diverse bochten. Ik hoop op droog en zonnig weer, want dan kunnen we de meeste rondes rijden in de trainingen. We richten ons vooral op de juiste afstelling van de bolide voor de kwalificatie. De auto was niet echt naar mijn zin nog in Melbourne en Maleisi, dus ik wil dat graag beter in China.’
Het leven van een Formule 1-coureur is hectisch. ‘Je wordt geleefd. Soms is het zelfs een gekkenhuis.’ Dat was ook in Maleisie, de thuisrace van het team, het geval: ‘Na de tweede vrije training moest ik nog even de koning van Maleisi ontmoeten. Onder escorte van motoren reed ik naar het paleis om die man een hand te geven. Daarna nog naar een bastketbalwedstrijd geweest. Onze teameigenaar Tony Fernandes bezit namelijk ook nog een basketbalclub. Het is even wennen, maar je leert er snel mee omgaan. Ik laat het gewoon op me afkomen.’
Zoals veel teams heeft ook Caterham problemen met de banden. ‘Iedereen heeft zijn eigen rijstijl en techniek en ik heb altijd zuinig op mijn banden kunnen rijden, maar in de Formule 1 is dat een ander verhaal. Ik kwam op Sepang gewoon niet vooruit op de medium compound. We zijn pas bij leverancier Pirelli geweest om meer te weten te komen over de geheimen van het rubber. Je wilt zoveel mogelijk te weten komen over de slijtage, temperatuur en bandenspanning, maar ze geven niet alles weg. Wij moeten grotendeels zelf uitvogelen hoe we het beste kunnen presteren op de banden die zij ons aanbieden. Dat is moeilijk, maar het hoort bij het leerproces.’
Al met al is Van der Garde tevreden met zijn tot nog toe behaalde resultaten. ‘Ik heb er toch het maximale uitgehaald.’